MAYFLOWER, Arkansas, EE.UU. (AP) — Un sistema de tornados está azotando el centro y sur de Estados Unidos y ha dejado al menos 17 personas muertas en un violento comienzo de la temporada de tormentas de este año.
Un extenso tornado azotó los suburbios de Little Rock, Arkansas, el domingo, causando la muerte de 16 personas tan sólo en ese estado y dejando tras de sí una amplia ola de destrucción. La enorme masa de aire llegó a tener un ancho de 800 metros (media milla) y permaneció en tierra más o menos en la misma ruta.
El tornado fue el más grande que se haya registrado por el sistema de tormentas que azota el sur y centro de Estados Unidos.
En Oklahoma, una tormenta retrasó el maratón del domingo y para la tarde el sistema de tormentas había crecido, generando un tornado que causó la muerte de una persona en Quapaw, antes de seguir el norte hacia Kansas, donde destruyó numerosas casas en la comunidad de Baxter Springs.
En todos los poblados la escena era la misma: trabajadores de emergencia y voluntarios hacían recorridos casa por casa en busca de víctimas, y la policía desarrolló la misma tarea entre los vehículos de carga de 18 ruedas y automóviles que quedaron volcados en una franja de tres kilómetros (2 millas) de la autopista interestatal 40, una importante vía de acceso y salida de la capital de Arkansas.
“Todo se puso negro”, dijo Mark Ausbrooks, quien se encontraba en casa de sus padres en Mayflower cuando la tormenta llegó. “Corrí y busqué unas almohadas para ponerlas sobre nuestras cabezas y de repente se desató el infierno”.
“La casa de mis padres quedó totalmente destruida”, dijo.
Meteorólogos habían advertido durante días que el mal clima azotaría este fin de semana para finalizar un patrón de clima excepcionalmente tranquilo.
Se calcula que un torbellino de unas tres calles de ancho azotó Baxter Springs, Kansas, destruyendo entre 60 y 70 casas, y de 20 a 25 negocios en la ciudad de unos 4.200 habitantes, dijo el responsable de emergencias en el condado Cherokee, Jason Allison.
El torbellino lesionó a 25 personas en Baxter Springs y una persona murió pero se desconocía si el deceso tenía relación con la tormenta, dijo Kari West, vocera del equipo de manejo de emergencias del sureste de Kansas.
Se esperan más tormentas en el sur y el Valle de Mississippi durante el lunes.
Carl Minden, jefe de policía del condado de Pulaski, dijo que tres personas murieron en una casa situada en el borde entre los condados de Pulaski y Saline a unos 16 kilómetros al oeste de Little Rock. Minden dijo que había varios heridos en el sitio.
La tormenta de Arkansas que causó afectaciones a lo largo de unos 130 kilómetros (80 millas) fue uno de varios tornados que tocaron tierra el domingo en la medida que el sistema se movió a lo largo de las praderas, el medio oeste y el sur.
Joe Dan Morgan, director del Departamento de Manejo de Emergencias del Condado Ottawa, dijo que Quapaw, Oklahoma, donde viven unas 900 personas, sufrió daños graves.
“Parece que la mitad de la ciudad sufrió fuertes daños, así como el departamento de bomberos”, dijo Morgan.
Después de pasar por Quapaw, el tornado siguió rumbo norte hacia Kansas, agregó Morgan.
Los tornados del domingo también afectaron Nebraska. Iowa y Missouri. Las alertas de tornado indican que la mayor amenaza estaba en partes del sureste de Missouri y el noreste de Kansas.
Autoridades en Carolina del Norte dijeron que el domingo por la mañana que un niño de 11 meses lesionado por un tornado el viernes por la noche murió el domingo en un hospital.
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Talley informó desde Oklahoma. Los periodistas de The Associated Press writers Jill Bleed en Little Rock y Roxana Hegeman en Baxter Springs, Kansas, contribuyeron a este despacho.
