Hay 12 contendientes, pero todos presentan imperfecciones que podrían descarrilarlos en el camino. Para ganar el primer Super Bowl que se disputará bajo un frío inclemente, cada uno de los clasificados a los playoffs en la NFL tiene una falla que corregir.
Ahí está la diezmada defensa de Denver, o el débil ataque de Seatte. Y son apenas dos ejemplos.
Los Seahawks y los Broncos tuvieron fojas de 13-3 y consiguieron el primer puesto de sus respectivas conferencias. Junto con los Panthers y los Patriots, disfrutarán una semana de descanso, que pueden dedicar para corregir sus puntos débiles.
Estos cuatro equipos harían bien en recordar que seis de los últimos ocho campeones del Super Bowl jugaron en el primer fin de semana de la postemporada.
“Ahora todos tienen marca de 0-0”, dijo el cornerback de los Broncos Champ Bailey.
Nueva Inglaterra fue el último equipo que tuvo la mejor foja de la campaña regular y además consiguió el título, en 2003. El último líder de conferencia que ratificó su condición ganando el Super Bowl fue Nueva Orleáns en 2009.
A continuación, un vistazo a las debilidades principales de cada uno de los 12 equipos que esperan apoderarse del Trofeo Vince Lombardi en East Rutherford, Nueva Jersey, el 2 de febrero.
CONFERENCIA AMERICANA
Denver: Apoyados en 55 pases de anotación de Peyton Manning, los Broncos son el primer equipo de la NFL que anota 600 puntos en una campaña. Pero perdieron a Von Miller, Rahim Moore, Kevin Vickerson y Derek Wolfe, piezas importantes de la defensiva.
Una gran generación de agentes libres, formada por Terrance Knighton, Shaun Phillips y Dominique Rodgers-Cromartie (además de Louis Vásquez y Wes Welker en el ataque) podría compensar estas bajas por lesión.
“Hay que darse una pausa para reflexionar”, dijo el tight end Jacob Tamme. “Pero todos aquí saben que lo hecho en la campaña regular no cuenta ya”.
Nueva Inglaterra: La tendencia de los Patriots a permitir que los marcadores se aprieten al final podría resultar costosa en los playoffs. Nueva Inglaterra ha perdido cuatro encuentros por un touchdown o menos, incluido uno en que cayeron por 13-6 ante Cincinnati, su posible contrincante en la ronda divisional. Además, han sufrido tres derrotas decididas en los últimos dos minutos.
“Todos queremos hacer un mejor trabajo, porque nuestro margen de error es muy reducido”, dijo Tom Brady después de un tropiezo por 24-20 en Miami, el 15 de diciembre. “No estamos ganando por 30 puntos. Cada partido se resuelve al final”.
Indianápolis: Al combinar seis alineaciones titulares en los últimos seis encuentros, los Colts han encontrado finalmente una manera de proteger a Andrew Luck. Podrían tener de vuelta a los integrantes titulares de la línea para los playoffs, y la clave es encontrar una combinación que no rompa el hechizo descubierto al ataque tras perder a Reggie Wayne a la mitad de la temporada.
“Quizás es como resolver el Cubo de Rubik”, dijo el entrenador Chuk Pagano, en referencia al famoso rompecabezas tridimensional, cuando se le preguntó cómo elegía a sus titulares.
Cincinnati: Pese a 33 pases de anotación, que representaron un récord del club, Andy Dalton ha tenido también sus rachas malas y todavía no ostenta logros en la postemporada. Su desempeño en los playoffs se limita a dos pésimas actuaciones en Houston, con seis capturas, cuatro envíos interceptados y ningún touchdown.
El año pasado, erró un pase a A.J. Gren, quien estaba desmarcado en la zona prometida mientras el tiempo se agotaba, y los Bengals cayeron por 19-13 ante los Texans.
“Un gran jugador va a hacer estas cosas y a acertar esos pases”, dijo el entrenador de los Bengals Marvin Lewis. “Así se gana el estatus. De lo contrario, nunca te considerarán un grande”.
Kansas City: En la nómina de 53 jugadores de los Chiefs, hay sólo 25 que han disputado un partido de postemporada, y de ellos, 12 nunca lo han ganado. Kansas City no conoce el triunfo en los playoffs desde 1993, de modo que, con siete derrotas acumuladas, no se cuentan entre los favoritos.
“Algunos de nosotros hemos hecho esto antes”, dijo Alex Smith, quien guio a los 49ers al título de la Nacional hace un par de años. “Es una nueva temporada”.
San Diego: Philip Rivers tuvo una campaña de repunte bajo las órdenes del entrenador Mike McCoy, pero la defensiva de los Chargers estuvo a punto de echar todo a perder, al permitir 332 yardas a los reservistas de Kansas City el domingo, en el partido que San Diego ganó por 27-24 en tiempo extra. Los árbitros pasaron por alto una infracción que hubiera dado a los Chiefs un nuevo intento de gol de campo de 36 yardas al final del tiempo regular.
“Cada semana hay que dar lo mejor o nos vencerán”, advirtió McCoy. “No importa quién sea el rival”.
CONFERENCIA NACIONAL
Seattle: El ataque de los Seahawks se mostró débil en la recta final. Ganó menos de 300 yardas en tres de sus últimos cuatro partidos.
El mayor problema de los Seahawks llegó en el tercer down, cuando lograron el primero y 10 en tan sólo cinco de 26 ocasiones entre las semanas 15 y 16.
“Creo que tenemos una ofensiva con la que podemos contar; sabemos de dónde viene, ha hecho un gran trabajo para no perder el balón, es resistente y puede hacer acarreos”, dijo el entrenador Pete Carroll.
Carolina: El juego aéreo de los Panthers tiende a tropezar cuando no figura en la alineación Steve Smith, receptor de 34 años. Smith era líder del equipo en recepciones y yardas antes de la semana 16, cuando sufrió un esguince de la rodilla izquierda.
La semana pasada, sin él, Cam Newton pasó problemas, mientras que Brandon LaFell, Ted Ginn Jr y Domenik Hixon se combinaron para 22 yardas en cuatro recepciones.
“Es difícil reemplazarlo”, reconoció el coordinador ofensivo Mike Shula. “Necesitas gente así cuando llegas a la postemporada”.
Filadelfia: La defensiva de los Eagles ha mejorado pero sigue pasando predicamentos contra quarterbacks de elite como Drew Brees, su próximo rival. Es el segundo peor equipo en yardas permitidas, aunque los Eagles se han enmendado un poco desde que Manning los hizo pedazos en la semana cuatro, salvo cuando Matt Cassel lució como Joe Montana hace un par de semanas.
“Esa ofensiva es muy eficiente, corre a cargo de Drew Brees, toma decisiones y suelta rápido el balón, y eso te obliga a defender horizontal y verticalmente”, dijo el coordinador defensivo Bill Davis.
Green Bay: Los Packers están repletos de jugadores brillantes a la ofensiva, pero su defensa es otra historia. Chay Matthews ha logrado siete capturas y media, sufre una lesión en un pulgar y está fuera por tiempo indefinido.
Los cornerbacks Sam Shields y Tramon Williams han recuperado algunos balones oportunos, pero no hay un protagonista claro como en los años anteriores.
“Me encanta nuestra defensiva y todo el equipo. Desechen las estadísticas”, dijo el entrenador Mike McCarthy. “Pueden decirme lo malo y yo les diré lo bueno. Somos un equipo digno de los playoffs”.
San Francisco: Los campeones reinantes de la conferencia han tenido algunas dificultades para liquidar a sus rivales, convertir en tercer down y definir dentro de la yarda 10. Han confiado mucho en el pateador Phil Dawson.
A diferencia del año pasado, comenzarán los playoffs de visita y en un clima frío.
“No se compliquen, llevaremos a nuestros mejores jugadores a Green Bay y trataremos de vencer a sus mejores integrantes”, comentó el entrenador Jim Harbaugh.
Nueva Orleáns: Luego de comenzar con una foja de 9-2, los Saints parecían predestinados a ocupar los dos primeros sitios de la Nacional. Perdieron sus últimos cinco duelos de visita y debieron conformarse con un boleto de comodín, que los obligará a jugar en campo ajeno durante los playoffs.
De visitantes en la postemporada, los Saints tienen una foja de 0-5 en los 47 años de historia de la franquicia.
“Estamos en la postemporada, eso es lo único importante”, consideró el linebacker Junior Galette. “Esto nos da la oportunidad de ir por un anillo”.
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Los periodistas de la AP Rob Maaddi, Howard Ulman, Michael Marot, Joe Kay, Dave Skretta, Bernie Wilson, Tim Booth, Steve Reed, Genaro Armas, Janie McCauley y Brett Martel contribuyeron con este despacho.
